與前期注重制造和營銷相比，越來越多的跨國公司開始把研發作為在中國發展的戰略重點，代表著他們的在華戰略進入了一個由硬變軟的新時代，預計跨國公司在華研發中心的數量及其在全球研發體系中的重要性將繼續提升。
    2004年以來，跨國公司開始向追蹤最新技術、為全球市場提供新產品等方向轉變。研發開始成為跨國公司在中國探索競爭優勢的重點環節，跨國公司在中國的研發中心數量在不斷增長。跨國公司普遍認為：未來幾年中國是最有吸引力的研發基地所在地。而排在中國之后的則是美國、印度、日本。
    據商務部的數據顯示，截止到2006年10月，在華外資研發機構超過了980家。在2005—2009年的投資計劃中，約61.8％的跨國企業把中國作為首選的研發投資目的國，超過了美國(41.2％)和印度(29.4％)。從現在開始，中國在全球經濟中所扮演的角色發生了深刻的變化。
    跨國公司在華設立的研發中心以獨資為主，如摩托羅拉中國研究院、朗迅貝爾實驗室、三星通訊技術研究所、微軟中國研究院和IBM中國研究中心等。
    摩托羅拉中國研究中心是摩托羅拉實驗室在中國的分支機構，主要側重各種人機交互技術的研發，如多語種手寫識別、智能文字輸入、語音識別、話者驗證、文本語音合成、自然語言處理、語音驅動動畫生成、圖像理解及無線P2P互動等。“目前中國研究中心已有多項技術成果被轉移到摩托羅拉主要產品部門，進行產品開發，其中10項技術模塊已應用于移動設備產品。過去五年中，摩托羅拉中國研究中心已申請了75項專利。”摩托羅拉中國研發中心的目標是撬動全球市場，要讓技術從中國走向世界。
    摩托羅拉中國公司總裁高瑞彬說：“我們的技術優勢和人才優勢不輸于任何一個國家，這是我們感到非常自豪和驕傲的。”
    隨著跨國公司主攻方向逐步變“軟”，在中國由制造走向“智造”，也極大地帶動了中國軟件產業的興起和人才培養。“自主創新不是關起門來修煉，跨國企業在中國的研發力量同樣是中國軟件自主創新不可或缺的一部分。”中國人民大學教授陳禹說。他表示，事實上企業帶來的先進理念和雄厚資金正是現階段中國缺少的產業發展資源，它們為中國建立平臺和培養人才提供了許多幫助。
    外企的“中國研發”潮兇猛來襲，“中國智造”的威力日益顯現，中國正在從“世界工廠”走向“世界實驗室”。